Le roman a toujours fait fonctionner la dialectique entre la langue écrite (littéraire) et la langue orale.
On entend par « roman culte » le roman qui fédère un groupe de lecteurs plus ou moins vaste et qui prend la dimension de générationnel.
La place du roman dans les pratiques culturelles change profondément. Concurrencé par la radio, la bande dessinée, le cinéma, la télévision et internet, il perd son statut de reflet privilégié de l’époque.
Les premiers romans publiés en 1950 par les Éditions de Minuit ont d’emblée marqué une rupture assez profonde avec certains traits du roman traditionnel, tels que la caractérisation des personnages, le respect de la chronologie, voire la cohérence logique du texte.
Le roman moderne remplace peu à peu la poésie comme moyen d’expression privilégié de la conscience nationale des peuples qui accèdent à la modernité.
Le roman est un genre littéraire, caractérisé essentiellement par une narration fictionnelle. La place importante faite à l’imagination transparaît dans certaines expressions comme « C’est du roman ! » ou dans certaines acceptions de l’adjectif « romanesque » qui renvoient à l’extraordinaire des personnages, des situations ou de l’intrigue.